自由基指的是一個或多個不成對的電子或分子，因此必須去拉取附近的電子加入其中以保持安定，這些被拉取的往往是蛋白質碳水化合物，脂肪等有益物質，這些有益的物質成為自由基後，又會再去拉其他的電子，形成自由基連鎖反應，進而破壞體內的細胞膜蛋白質，造成過氧化脂堆積，使人體有用的功能逐漸消失，甚至引發疾病。
