砷是天然且自然存在於地球表面土壤以及水中的元素，其豐富的藏量排名所有元素的第二十位，而且多以硫化型態存在或結合在多種非鐵金屬礦中。而其主要來源即是來自於金屬礦石，如銅、鉛及鋅礦等在冶煉過程中被當成雜質去除時而產出。

自古以來砷即被人類廣泛使用，早在中古時代砷即被當成藥物使用，而砷中毒的報告在文獻上也可以被追溯到幾世紀之前。隨著文明的進步，砷被廣泛的使用如化學工業、殺蟲劑及除草劑的製造、玻璃工業、醫藥工業及電子業上。使得砷中毒的機會隨之增加。

砷進入人體的型態可以分成有機砷及無機砷。有機砷主要是存在於海產類，經由食入進入人體。由於有機砷的毒性極低，至今仍未發現來自有機砷中毒的案例，而且其代謝和無機砷代謝不同，因此，有機砷被視為無害而且是可以忽略的物質。相反的，無機砷則會造成人體的傷害。長期過量的無機砷進入人體後會引發慢性中毒而導致人類多種器官發生的疾病。其中包括 (1) 癌症：包括肺癌、皮膚癌、膀胱癌，肝血管惡性瘤等；(2) 皮膚病 ：如皮膚炎，色素沉澱及皮膚角質化等；(3) 肝臟疾病：如肝腫大及肝硬化；(4) 血管疾病，如雷諾氏症候群，血管阻塞炎如台灣西南沿海地區的烏腳病；(5) 心臟血管疾病、腦血管、糖尿病等慢性疾病。

由於慢性無機砷中毒已在流行病學的研究中証實，會引發人類癌症產生，因此國際癌症研究組織（The International Agency for Research on Cancer）。已把砷歸類為第一類（Group 1）致癌物質，即為確定人類致癌物。因此世界各國對於環境中無機砷含量，進行評估與管制。

人類暴露無機砷的來源，主要有兩大部分。第一部分來自於職業及工作場所的暴露。常見的中毒來自於採礦業、冶煉業工人以及農藥的使用者。已有許多流行病學調查顯示這些從業人員經過長期的無機砷暴露，造成上述的一些健康效應而必須加以改善與保護。而一般大眾對於無機砷暴露則主要來自於環境暴露，而且是以飲水為主要暴露來源。

台灣西南沿海地區如嘉義縣的義竹鄉、布袋鎮、台南縣的學甲鎮、北門鄉、鹽水鎮地區，以前長期飲用高無機砷含量的地下深井水而導致當地居民出現肢體末端變黑壞死的現象，被稱為「烏腳病」。該地區也就被公共衛生稱為「烏腳病流行區」。後來經過政府大力改善該地區的飲用水來源為自來水後，此疾病在當地已幾乎無新病例再發生。但是該地區的癌症發生率，心臟血管疾病、糖尿病、腦血管疾病的盛行率均仍較台灣其他地區高，值得進一步探討其致病機轉，也是國內醫療研究單位近年的研究重點之一。

有鑑於此，世界各國針對飲水中含量均有嚴格的標準。世界衛生組織在1984年針對飲水的建議安全標準為0.05毫克/公升（1毫克＝10-3）公克，在1993年下修成0.01 毫克/公升，美國環保署在2001年將水中砷法定最高濃度訂在0.01毫克/公升，更建議安全含量定為0毫克。台灣自來水中砷含量的最大限值在民國89年12月1日起下修為0.01毫克/公升而與世界先進國家同步。 由此我們可知，只要我們避免使用深井水或來源不明之水作為飲用水，而使用自來水為飲用水源，應無砷中毒之機會。然而隨著工業及電子業的發達，無機砷的使用也隨之發展，未來在職業暴露的安全性仍是環境職業衛生專家所必須注意的重要目標之一。